Атмосфера Плутона стискається: що це означає для науки

Команда науковців під керівництвом Аманди Сікафус з Інституту планетарних наук (США) виявила, що атмосфера карликової планети Плутон почала помітно зменшуватися з середини 2021 року. Дослідження опубліковано у науковому журналі The Planetary Science Journal.

Для аналізу вчені порівняли дані, отримані апаратом New Horizons під час прольоту повз Плутон у 2015 році, із результатами наземних спостережень за зорями. Використовувався метод так званих зоряних покриттів: коли Плутон проходить перед далекою зорею, він відкидає тінь на Землю, і за зміною яскравості світла можна визначити властивості його атмосфери.

«Мене постійно вражає, як проста техніка спостереження за тим, як світло зорі тьмяніє й знову з’являється, дозволяє вивчати тонку атмосферу — у кілька мільйонних від земної — на світі завбільшки дві третини нашого Місяця й у 30 разів далі від Сонця», — зазначає Сікафус.

Атмосфера Плутона складається переважно з азоту з домішками вуглецевих сполук, які формують навколо планети тонкий серпанок. Вона в кілька мільйонів разів розрідженіша за земну. Науковці припускають, що через віддалення планети від Сонця тиск в атмосфері знижується, а серпанок стає тоншим і опускається нижче.

За період з 2017 до 2023 року команда зафіксувала десять покриттів Плутона, чотири з яких спостерігали одночасно з різних точок Землі. Аналіз показав, що розмір і тиск атмосфери зростали з 1988 до 2015 року, потім залишалися стабільними приблизно до 2021-го. Однак уже до 2022 року ці показники різко впали на 16%.

Таке стиснення передбачали ще 1996 року, а пізніше, у 2021-му, інша група астрономів припустила, що атмосфера Плутона вимерзає з 2018 року. Плутон рухається довгою еліптичною орбітою тривалістю 248 земних років і зараз поступово віддаляється від Сонця. Найближче наближення до Сонця відбудеться не раніше 2114 року, тож у дослідників буде достатньо часу для спостережень.

«Ми перебуваємо в особливо цікавій точці для Плутона. Наша робота вказує, що атмосфера нещодавно почала знижувати тиск. Сподіваюся, ми зможемо отримати більше даних, щоб підтвердити чи спростувати цей тренд», — додає Сікафус.

Для батьків і студентів, які цікавляться астрономією, це відкриття є нагадуванням про те, що навіть віддалені об'єкти Сонячної системи постійно змінюються. Спостереження за Плутоном допомагають краще розуміти фізичні процеси, які впливають на атмосфери планет, включно з можливими сценаріями зміни клімату на Землі.