Скам'янілість віком 245 млн років: що вона розповіла про давніх рептилій

Науковці опублікували в журналі Science Advances результати дослідження скам'янілості невеликої морської рептилії Austronaga minuta, яка жила близько 245 мільйонів років тому. Зразок, знайдений у Китаї, має довжину приблизно 60 сантиметрів і зберіг не лише кістки, а й значну частину травної системи — це найдавніший відомий випадок такої збереженості серед рептилій.

Особливості будови Austronaga minuta досить незвичні: довга шия та хвіст, передні кінцівки, схожі на плавники, і редуковані задні. Така будова вказує на добре пристосування до водного способу життя. Проте найцікавіше — еволюційні зв'язки. Попри зовнішню схожість з іхтіозаврами чи мозазаврами, ця рептилія належить до лінії ранніх архозаврів — групи, від якої згодом походять динозаври та крокодили.

Доктор Стефан Шпікман із Державного музею природної історії Штутгарта та Університету Хоенхайма зазначив, що раніше вважалося, ніби ранні архозаври мали обмежену адаптацію до морського середовища. Відкриття Austronaga показує, що представники цієї лінії вже тоді виробили складні пристосування до життя в океані.

За допомогою ультрафіолетової фотографії та мас-спектрометрії дослідники виявили залишки шлунка, печінки зі слідами гемоглобіну та кишечника. Головний автор роботи, доктор Вей Ван з Інституту палеонтології хребетних і палеоантропології в Пекіні, зауважив, що внутрішня будова виявилася простішою, ніж скелет: травна система Austronaga не мала спеціалізованих відділів.

Ця особливість важлива для розуміння еволюції архозаврів. Сучасні птахи та крокодили мають двокамерний шлунок, а в Austronaga був лише один відділ. Нік Фрейзер із Національних музеїв Шотландії пояснив, що це свідчить: найдавніші архозаври мали простіший шлунок, а складніша структура з'явилася пізніше. Короткий травний тракт, схожий на такий у сучасних рибоїдних рептилій, разом зі скелетом дає одне з найповніших уявлень про біологію цих тварин.

Що це означає для освіти та науки? Для студентів біологічних спеціальностей ця знахідка — наочний приклад того, як сучасні аналітичні методи допомагають вивчати м'які тканини викопних організмів. Для батьків, які цікавляться шкільною програмою з природознавства, це може стати приводом обговорити з дітьми, як вчені відновлюють картину життя мільйони років тому.

Скам'янілість нині зберігається в Пекіні та використовується для подальших досліджень різноманіття рептилій тріасового періоду.