У печерах Китаю знайшли сліпого равлика, який мешкає на висоті понад 2 км

Науковці описали новий вид прісноводного равлика Erhaia dijiang, виявлений у карстовій печері поблизу міста Юсі в провінції Юньнань (Китай). Це перший офіційно задокументований у Китаї прісноводний равлик, який постійно живе в печерному середовищі.

Молюск має крихітні розміри, майже позбавлений забарвлення та вкритий напівпрозорою черепашкою, крізь яку видно ніжне тіло. Завдяки еволюції Erhaia dijiang повністю втратив очі та пігментацію, яка захищає організми від сонячного випромінювання. Такі риси характерні для троглобіонтів — істот, які протягом багатьох поколінь живуть у повній темряві й не виходять на поверхню.

Назву вид отримав на честь гірського божества Ді Цзян із давньокитайської «Класики гір і морів», яке описують як істоту без обличчя. Під час лабораторних спостережень равлики демонстрували виражену неприязнь до світла: при освітленні вони ховалися у вузьких проміжках під камінням.

Місце проживання Erhaia dijiang розташоване на висоті 2062 м над рівнем моря — це найвища відома точка, де мешкають представники родини Erhaiidae. Карстові системи, що утворюються внаслідок розчинення водою гірських порід, створюють ізольовані водойми, які можна порівняти з «біологічними островами». Це сприяє появі вузькоспеціалізованих видів, поширених лише в одній печері.

Равлик мешкає серед гравію та каміння в неглибокій водоймі (до 1 м завглибшки) із температурою води близько 20 °C. Живиться переважно діатомовими водоростями на занурених каменях, а в лабораторних умовах може їсти корм для риб. Під час сильних опадів рівень води може різко підвищуватися, і потоки здатні виносити равликів назовні, однак у прилеглих струмках жодної особини не виявлено. Усі знайдені молюски трималися в межах 2 м від входу в печеру, що свідчить про неприйнятність зовнішнього середовища для них.

Під час дослідження в серпні 2025 року вчені знайшли лише трьох живих дорослих особин і одну порожню черепашку. Молодих равликів виявити не вдалося, що може вказувати на проблеми з відтворенням. Автори опису оцінили перспективи збереження виду як «далекі від оптимістичних»: надзвичайно мала популяція та обмежений ареал роблять його вразливим до забруднення води, змін гідрологічного режиму та іншого впливу людини.

Науковці закликають провести масштабніші дослідження печер Китаю, щоб з’ясувати, чи існують інші популяції Erhaia dijiang, і розробити заходи для захисту унікальних підземних екосистем. Руйнування навіть однієї печерної системи може мати незворотні наслідки для виду, що повністю залежить від одного середовища існування.